Une chaise paraît presque évidente. Quatre pieds, une assise, un dossier. Peu d’objets semblent aussi immédiatement compréhensibles et pourtant peu ont donné lieu à autant de recherches, de détournements et d’innovations.
C’est peut-être précisément parce que la chaise ne permet pas de tricher.
Elle doit tenir debout, supporter le poids du corps, offrir un minimum de confort, se déplacer facilement, parfois se plier ou s’empiler, souvent se répéter autour d’une table. Et tout cela dans un volume réduit où chaque ligne, chaque assemblage et chaque gramme de matière deviennent visibles.
La chaise au design italien occupe à ce titre une place particulière dans l’histoire du mobilier. Elle ne correspond pas à un style unique. Il n’existe pas une forme, une matière ou une couleur qui suffirait à la définir. Ce qui la caractérise davantage est une manière de concevoir le projet : partir d’un usage concret, interroger la matière, exploiter les possibilités de l’industrie et chercher la forme la plus juste.
Du bois travaillé avec une extrême précision aux matières plastiques, de la structure métallique au cuir, la chaise italienne a souvent servi de laboratoire.
Le design italien ne s’est pas contenté de dessiner des chaises. Il a utilisé la chaise pour expérimenter de nouvelles manières de fabriquer les objets.
Un canapé haut de gamme peut envelopper sa structure dans plusieurs centimètres de mousse et de textile. Une armoire peut dissimuler ses assemblages. Une chaise expose presque tout.
Sa silhouette se lit immédiatement.
Quelques millimètres peuvent modifier l’inclinaison d’un dossier. Quelques centimètres changent la hauteur d’une assise. Un pied trop épais alourdit l’ensemble. Une traverse mal placée gêne le mouvement. Une courbe légèrement différente transforme le confort autant que l’apparence.
C’est ce qui fait de la chaise un exercice particulièrement révélateur du travail d’un designer.
Gio Ponti en offre une remarquable illustration avec la chaise Principi, aujourd’hui éditée par Cassina.
Chaise Principi – Designer Gio Ponti – Maison d’édition Cassina
Conçue dans les années 1960 dans le contexte du Parco dei Principi à Rome, elle appartient à cette période particulièrement féconde de la collaboration entre Ponti et Cassina. Sa structure en frêne semble d’une grande simplicité, mais le travail du dossier, dont la découpe évoque un diamant, révèle au contraire une véritable sophistication d’ébénisterie.
L’intérêt de Principi tient précisément à cette tension. La chaise ne cherche pas l’effet par l’accumulation. Son identité naît du travail de la ligne, de la précision de la structure et d’un détail constructif suffisamment fort pour donner à l’ensemble son caractère.
C’est peut-être l’une des premières leçons de la chaise au design italien : la simplicité visuelle n’est pas nécessairement la simplicité de fabrication.
Il serait tentant de parler de « style italien » comme on parlerait d’une esthétique immédiatement reconnaissable.
Ce serait pourtant réducteur.
La Principi de Gio Ponti pour Cassina, la Venice de Konstantin Grcic pour Magis, la chaise pliante de Paolo Rizzatto pour De Padova ou encore la Normale de Giorgetti ne cherchent manifestement pas à raconter la même chose.
Et c’est justement ce qui rend le design italien si difficile à enfermer dans une définition esthétique.
Ce qui rapproche ces objets est ailleurs.
Dans la relation entre dessin et fabrication. Dans la manière dont une maison d’édition accompagne une idée. Dans l’attention portée aux matériaux et aux techniques. Et surtout dans cette capacité à considérer la chaise non comme une forme déjà résolue, mais comme une question que chaque génération peut poser à nouveau.
La Venice de Konstantin Grcic pour Magis illustre bien cette continuité de la recherche.
Chaise Venice – designer Konstantin Grcic – Maison d’édition Magis
Grcic appartient à une génération très différente de celle de Ponti. Son vocabulaire, son rapport à l’industrie et les technologies dont il dispose n’ont évidemment plus grand-chose à voir avec l’Italie des années 1950 et 1960.
Pourtant, le principe demeure : comprendre comment la fabrication peut servir le dessin plutôt que simplement l’exécuter.
Venice a elle même évolué. Plus d’une décennie après son lancement initial, Grcic et Magis en ont proposé une nouvelle interprétation dans laquelle assise et dossier sont réunis dans une forme rembourrée continue, habillée de cuir.
L’objet n’est donc pas nécessairement figé au moment de sa naissance.
Une bonne édition peut aussi consister à permettre à un projet d’évoluer sans perdre son identité.
On oppose souvent l’artisanat et la production industrielle.
L’histoire du mobilier italien montre au contraire combien les deux peuvent se nourrir mutuellement.
La fabrication en série n’exclut pas nécessairement le geste manuel. La technologie n’abolit pas le savoir faire. Une pièce produite industriellement peut demander une succession d’opérations extrêmement précises.
Principi en fournit encore un bon exemple. Derrière une silhouette qui semble presque élémentaire se trouvent le travail du frêne, la réalisation particulière du dossier et la maîtrise d’une fabrication qui associe la précision industrielle à des techniques issues de l’ébénisterie.
À l’autre extrémité du spectre, une chaise contemporaine peut faire appel à des procédés, des matériaux et des contraintes de production radicalement différents.
C’est précisément cette coexistence qui rend le paysage italien intéressant.
L’industrie n’a pas nécessairement remplacé le savoir-faire. Elle lui a parfois donné de nouveaux outils.
Chaise Caratos- Designer Antonio Citterio- Maison d’édition Maxalto
Toutes les chaises fabriquées en Italie ne deviennent évidemment pas des objets de design, et toute chaise signée par un grand designer n’est pas automatiquement adaptée à tous les usages.
Avant la signature ou la provenance, quelques questions permettent de regarder l’objet avec davantage d’attention :
Ces questions permettent surtout de distinguer le dessin de l’effet.
Une chaise spectaculaire peut être séduisante sans être particulièrement bien conçue. À l’inverse, certaines des meilleures chaises semblent presque silencieuses tant leur forme paraît naturelle.
Il existe également une limite évidente à toute sélection faite à partir d’images.
Une chaise doit être essayée.
La hauteur de l’assise, son inclinaison, la forme du dossier, la position des bras et la durée pendant laquelle on souhaite y rester transforment complètement l’expérience.
Une chaise de salle à manger n’a pas les mêmes exigences qu’une chaise de bureau. Une assise prévue pour un dîner de trois heures ne se juge pas comme une chaise que l’on déplace constamment autour d’une table de cuisine.
Et une chaise pliante, comme le modèle dessiné par Paolo Rizzatto pour De Padova, introduit encore une autre dimension : celle du mouvement, du rangement et de la capacité du meuble à apparaître ou disparaître selon les besoins.
Un bel objet qui ne répond pas à son usage reste un projet incomplet.
Chaise Pliante Almayer – Designer Paolo Rizzatto – Maison d’édition De Padova
Comprendre une chaise de design suppose souvent de regarder deux noms.
Celui du designer et celui de la maison qui a rendu le projet possible.
Gio Ponti et Cassina. Konstantin Grcic et Magis. Paolo Rizzatto et De Padova. Ces associations racontent différentes époques et différentes cultures du projet.
Elles rappellent surtout qu’une chaise ne naît pas uniquement d’un dessin.
Une maison d’édition apporte une connaissance des matériaux, un réseau de fabricants, des outils industriels, des compétences techniques et une capacité à développer le projet dans le temps.
Le designer apporte une vision. L’éditeur permet à cette vision de rencontrer la matière, les contraintes de fabrication et finalement l’usage.
C’est aussi pour cette raison que l’histoire du design ne peut pas être racontée uniquement à travers une succession de grands noms.
Une chaise remarquable est presque toujours l’histoire d’une rencontre.
Celle d’un designer avec une maison, d’une idée avec une technologie, d’un dessin avec un savoir faire.
Il serait dommage de réduire le design italien à quelques pièces historiques.
La Normale de Giorgetti, la Venice de Magis ou les nombreuses assises développées aujourd’hui par les maisons italiennes montrent au contraire combien cette histoire continue de s’écrire.
Une chaise n’a pas besoin d’être exposée dans un musée pour être excellente.
L’innovation contemporaine est d’ailleurs parfois beaucoup plus discrète. Elle peut se trouver dans un assemblage simplifié, une recherche ergonomique, une réduction de matière, un nouveau procédé de fabrication ou simplement dans une proportion particulièrement juste.
C’est peut-être là que le design devient le plus intéressant.
Lorsqu’il cesse de chercher à être immédiatement reconnu comme « design » et qu’il se concentre sur la qualité de la réponse apportée.
Une bonne chaise ne demande pas nécessairement que l’on parle d’elle.
Elle demande d’abord que l’on ait envie de s’y asseoir, puis de la conserver.
Le temps permet parfois de distinguer une tendance d’un véritable projet.
La Principi de Gio Ponti en fournit un exemple particulièrement intéressant. Imaginée plusieurs décennies avant son entrée dans la collection contemporaine de Cassina, elle peut aujourd’hui être produite sans apparaître comme la reproduction nostalgique d’une époque disparue.
Cette capacité à réapparaître est révélatrice.
Elle montre qu’un objet peut appartenir très précisément à son époque tout en conservant suffisamment de justesse pour en traverser d’autres.
Mais cette permanence ne concerne pas uniquement les pièces devenues historiques.
Une chaise contemporaine comme Venice de Konstantin Grcic, une chaise de Giorgetti ou une pièce éditée par De Padova pose finalement la même question : que restera-t-il du projet lorsque l’effet de nouveauté aura disparu ?
Chaise au design italien – Normal – Maison d’édition Giorgetti
La réponse ne se trouve jamais uniquement dans la signature.
Elle se trouve dans l’équilibre entre la structure, la matière, les proportions, l’usage et la qualité de fabrication.
Cette idée prend une dimension particulière lorsqu’on s’intéresse au mobilier déjà produit.
Une chaise provenant d’un showroom ne perd ni son dessin, ni son éditeur, ni la qualité de ses matériaux parce qu’elle a été exposée quelques mois.
Une série de chaises ayant déjà servi peut aussi conserver pendant des années toutes les qualités qui avaient justifié son choix initial.
La chaise possède même un avantage particulier : sa construction est souvent lisible. Bois, métal, cuir, cannage ou textile peuvent, selon les modèles, être entretenus, réparés ou restaurés.
Cela ne signifie évidemment pas que toutes les pièces méritent de l’être.
Mais lorsqu’un objet a été correctement dessiné et fabriqué, la possibilité de prolonger son existence devient l’une des conséquences les plus concrètes de sa qualité.
La meilleure preuve de durabilité respeut-êtretre l’envie de ne pas remplacer l’objet.
La chaise occupe une place singulière dans l’histoire du mobilier parce qu’elle concentre énormément de décisions dans très peu de matière.
Structure, équilibre, ergonomie, technologie, économie de moyens et expression formelle doivent cohabiter dans un objet que nous utilisons parfois sans même le regarder.
De Gio Ponti à Konstantin Grcic, de Cassina à Magis, de De Padova à Giorgetti, les réponses sont profondément différentes. Elles racontent plusieurs générations de designers, plusieurs cultures industrielles et plusieurs manières d’envisager l’usage.
C’est peut-être précisément cela, finalement, qui rend vaine toute tentative de définir la chaise au design italien par un style.
Il n’existe pas une chaise italienne.
Il existe une culture du projet, de l’expérimentation et de la fabrication qui n’a cessé de réinventer cet objet pourtant élémentaire.
Une chaise réussie n’est pas seulement une belle forme. C’est une idée devenue suffisamment juste pour que l’on puisse s’asseoir dessus.
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